El filósofo y científico William Molyneux (1656-1698) falleció un 11 de octubre.

Molyneux publicó diferentes libros que mostraban sus muchos intereses. El primero de ellos fue la traducción a inglés del trabajo de René Descartes, publicado en Londres en 1680 como Six Metaphysical Meditations, Wherein it is Proved that there is a God….

Probablemente su trabajo científico más conocido es Dioptrica Nova, A treatise of dioptricks in two parts, wherein the various effects and appearances of spherick glasses, both convex and concave, single and combined, in telescopes and microscopes, together with their usefulness in many concerns of humane life, are explained (Londres, 1692).

Dioptrica Nova.

Molyneux –considerado como el fundador de la ciencia moderna en Irlanda– habla sobre visión doble, telescopios, óptica geométrica, luz y refracción.

Dioptrica Nova.

El problema de Molyneux es un experimento mental planteado por Molyneux a John Locke: en él  se especula sobre la reacción de un ciego de nacimiento que deja de serlo cuando llega a ser adulto, y mira un cubo y una esfera –figuras geométricas que reconocía gracias al sentido del tacto–. ¿Distinguiría con la mirada lo que ya sabía reconocer con las manos? ¿El conocimiento del espacio tiene carácter empírico o es a priori?

Molyneux expuso por vez primera este dilema en su Dioptrica nova y lo planteó en forma de problema concreto a John Locke en una carta del 2 de marzo de 1693:

[…] Soy de la opinión de que el ciego no podría, a primera vista, decir con certeza cuál es el globo y cuál el cubo, mientras sólo los viera, aunque por el tacto pudiera nombrarlos sin equivocarse y con toda seguridad supiera distinguirlos por las diferencias de sus formas tentadas.

Este experimento y las conclusiones de Locke y Molyneux despertaron el interés de variadas personas como George Berkeley, Voltaire [Élèments de la philosophie de Newton, 1738] o Buffon [Histoire naturelle de l’homme, 1749] que defiendieron su solución.

Sin embargo, rechazaron la interpretación de los dos empiristas otros científicos como Gottfried Leibniz,  Julien Offray de La Mettrie o Denis Diderot: en Lettre sur les aveugles à l’usage de ceux qui voient (1749), Diderot opinaba que aunque el ciego no distinguiría el cubo y la esfera en un primer momento, tras un cierto aprendizaje sí acabaría por lograrlo.

Tras diferentes opiniones en pro y en contra, en 2011 parece haber quedado zanjado el debate: un grupo de científicos y científicas del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) publicó un estudio sobre niños ciegos de la India que habían recuperado la vista gracias a la cirugía: no fueron capaces de hacer la conexión entre lo que veían y lo que previamente habían palpado… aunque fueron capaces de adquirir esta habilidad en pocos días [Richard Held, Yuri Ostrovsky, Beatrice de Gelder, Tapan Gandhi, Suma Ganesh, Umang Mathur & Pawan Sinha, The newly sighted fail to match seen with felt, Nature Neuroscience 14, 551–553 (2011) doi:10.1038/nn.2795].

Más información:

• William Molyneux en Wikipedia
• Problema de Molyneux en Wikipedia
• Científicos resuelven el acertijo de Molyneux 300 años después, ABC, 2011
• William Molyneux en Galileo Project
• Peter Abrahams, When an Eye is armed with a Telescope: The Dioptrics of William and Samuel Molyneux

Esta entrada participa en la VII Edición del Carnaval de Humanidades cuyo blog anfitrión es Afán por saber y en la XLV Edición del Carnaval de la Física cuyo blog anfitrión es Cuantos y cuerdas.